가사는 가사체의 긴 사설을 일정한 장단의 틀에 담은 노래이다. 이는 가곡이나 시조처럼 시조시를 바탕으로 하지 않으며 사설이 길고 서사적이다. 또한 고정된 선율에 시조시를 얹어 부르는 가곡이나 시조와는 달리, 가사는 오늘날의 노래처럼 한 선율에 하나의 사설이 있을 뿐이다.
오늘까지 전해지는 가사는 전부 12곡이다. 조선말 가곡의 명창 하규일이 백구사, 황계사, 죽지사, 춘면곡, 어부사, 길군악, 상사별곡, 권주가 등 8곡을 전했고 같은 시대를 산 임기준이 수양산가, 양양가, 처사가, 매화가 등 4곡을 전했다.
가사체(歌辭體)의 긴 노래서말을 일정한 장단에 의해 노래하는 서악곡으로서, 그 감정적인 표현의 자유로운 편이다. 가사의 음악적 특징은 매우 복잡한 편인데 , 그것은 가사가 비교적 근대에 성립된까닭에, 전통적인 가곡이나 시조뿐 아니라, 민요와 잡가 등의 민속음악과도 영향을 주고 받은 때문으로 여겨진다.
가사의 기원에 대해서는 알려진 바가 거의 없고, 단지 농암 이현보(이현보:1467∼1555)가 어부사를 지었다는 것이 알려져 있을 뿐이다. 현재까지 전해지고 있는 가사는 모두 12곡으로,백구사·황계사·죽지사·춘면곡·어부사·길군악·상사별곡·권주가·수양산가·양양가 ·처사가·매화타령 등이다.
이와 같은 12가사는 금세 기초의 뛰어난 가객인 하규일(1867∼1937)과 임기준(1868∼1940)에 의하여 전승되었다. 가사는 장구만의 반주로 연주하기도 하고 또는 대금·피리·해금·장구 등의 반주로 연주하기도 한다.
가사는 그 음악적인 특징이 복합적이다. 가곡의 영향을 받기고 하고, 서도소리나 남도소리의 영향을 받기도 하고, 또는 잡가의 영향을 받기도 하였다. 한 곡에서도 여러 특징이 복합되어 나타나는 경우가 대부분이다. 예를 들어서 죽지사는 남도소리의 요성법을 사용하고, 선법적으로는 가곡 우조의 특징을 가지고 있으며, 종지법은 잡가와 비슷한 점이 있다.
그리고 길군악은 요성법이 서도소리에 가깝고, 종지법은 가곡의 우조를 많이 닮았다. 또한 매화타령은 요성법이 서도소리에 가깝고, 창법은 잡가를 많이 닮았다. 이외에도 대부분의 가사들은 한 곡 안에 선법·창법면에서 여러 특징을 같이 포함하고 있어서 그 음악적 특징을 분류하기 어렵다. 요컨대 12가사는 정가(가곡)롸 민속악(서도소리·남도소리·잡가 등)의 두 가지 음악적 성격이 혼합되어 있는 음악이라고 말할 수 있다.
